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语言是什么？

语言是由词汇按一定的语法所构成的复杂的符号系统，它包括语音系统、词汇系统和语法系统。语言是人类所特有的交际工具，随着人类社会而产生和发展。

（百度百科的定义）

A language is a system ofcommunication which consists of a set of sounds and written symbols which areused by the people of a particular country or region for talking orwriting. （这个和上面百度百科是一样的：语言是一个交际系统，这是共通的，它由一套声音和书面符号组成，不同的国家和地区人们使用的这些符号是不一样的。）

（Collins词典定义）

Language is the human capacity foracquiring and using complex systems of communication, and alanguage is any specific example of such a system.（首先界定语言为人类的习得和使用交际系统的一种能力，在这个交际系统中，任何一种具体例子都可以被定义为语言。这就不难理解：体态、表情这些，如果也能完成交际，它们也是语言的一种。）

（维基百科）

口语和书面语的定义。

如果说以上关于语言的定义都过于专业、抽象，那么下面这两个关于口语和书面语的定义就容易理解多了。先看口语的定义：

Spoken language is a form of communication inwhich people uses the mouth to create recognizable sounds. These sounds comefrom a large vocabulary of sequences of sounds with agreed-upon meanings. Thesesequences of sounds are called words, and each represents one or more objectsor concepts. A shared grammar and syntax allow the speaker to form these wordsinto statements which listeners will be able to understand.

口语是一种交流形式，这个过程中，人们用嘴巴创造出可再认的声音。大量的声音序列构成词汇，表达约定俗成的意思，这些声音序列就叫做单词，每个单词代表一个物体或者概念。说话人用一套共用的语法和句法规则，将这些单词组合起来成为语句，这样听者就能理解了。

再看书面语的定义：

Written language refers to a language that iswritten down and used for recording events, ideas and feelings. Accessing andexploiting the written word requires two key language skills: writing andreading. Without these two, especially reading, it becomes almost impossible tounderstand what has been written even though the majority of words will beunderstood aurally.

书面语是写下来的、用于记录事件、想法和感情的。要理解和使用这些写下来的文字，需要两个语言技能：写作和阅读。没有这两个技能——特别是阅读——即便我们能听懂大意，也几乎不可能理解写下来的是什么。

为什么要定义？

注意上面提到的、关于词汇的本质：vocabularyof sequences of sounds with agreed-upon meanings。这是本文要探讨的三个关键：

1、语言学习的核心是词汇。

我们都知道，语言的最小单位叫音素phoneme（即： one of a small set of speech sounds thatare distinguished by the speakers of a particular language）也就是前面说的sound。这些音素按照不同的组合，形成的是单词——具有了表意的作用，但它们是孤立的，甚至可能仍然不具备真正的意义——因为这个agreed-upon meaning还没有形成、或者说这个“意义”本身就是在发展的，举一个例子来说吧：安利。

几十年前，安利进入中国，没有人知道“安利”究竟是什么，我就以为是张艺谋电影里的人物（《有话好好说》里面那个，其实叫“安红”）。后来知道了这是一个品牌的名字；但是洗碗的时候人们却说：用安利吧。你看：这里安利又成了“洗涤剂”的代名词了。

这几年网络上又经常看到人们说：来，我给你安利一下！这个“安利”变成动词——也就是“推荐、解释”的意思了。

所以说单个的词，离开了语境，它也可能是无意义的。这就是为什么我们看马戏，看那种狗做算术题、识字，其实它就是被强化记住了一个个符号而已。

——突然细思极恐：我们学英语，老师给学生天天默单词、一天要求记住几十几百个，本质上，这不是跟训练动物识字差不多吗？

2、语法学习的意义是什么？

温习一下前文的关于“语法”的作用：A sharedgrammar and syntax allow the speaker to form these words into statements whichlisteners will be able to understand.语法的作用，就是把这些单词组织起来，让它们成为语句，便于接收者理解。

对语法学习做个概括，叫做：过犹不及。“背单词”和“练语法”，这大概是我们中国学生对“学英语”最深刻的印象了。对这两件事，一直是褒贬不一，究竟关注到什么程度，始终走在一个左右摇摆的路上，“矫枉”总是“过正”。

为什么大部分老师和学生认为“有效”？这里有我们想到的、也有没想到的。

死记硬背有效，是因为学习者本身给内容赋予了不同的意义，换言之，在大脑里他们进行了记忆加工（组织、联系），如果没有这么做，他/她的记忆就跟动物没什么不同——没“学”过、只是“见”过。但凡具备了一定英语学习基础的（或者说“用”的基础），他能够本能地对这些记忆内容进行加工。比如他会注意到hesitate和unwilling是同意思不同词性，后面都可能接to do不定式；他会注意到conscience和conscious的拼写其实很不相同，前者是con加“科学（science）”；后者则是con+sci（拼读组合）+ous（形容词后缀）……但这种“自觉性”是因人而异的，可能大部分初学者还无法“自觉”。

——所以我们不妨假设：单词的“死记硬背”其实不应该发生在初学阶段，而相反的，应该是对那些有一定基础的学习者更有效！

同样，你说出的“句子”杂乱无章、颠三倒四，类似呓语，但是也会有人懂，这是因为对方熟悉这个语言的“common rules”，他在脑海中给你做了纠正，而且他水平越高、纠错和辨错能力也越强——这就不难理解：为什么我们说英语，我们中国人理解起来很费劲，英美人士反而更容易听懂（但是读懂你写的东西就要难一些）。这一点也符合乔姆斯基的“普遍语法”理论。毕竟我们在交际中，并非仅仅借助文字语言这一种途径，我们会结合交际的情境、以及对交际对象的了解，做出自己的判断。

好比在国外我走在马路上，两个美女突然拦住我，说了一个词，我没反应过来，她又说了一遍，这次食指和中指，放在嘴上——我突然理解她说的是“lighter（打火机）”这个词——但是如果我很自恋，以为她要勾搭我，那我大概最终也想不起打火机这个词！

所以语法一定要学习，但是更要练习，可是为什么练习就很重要了。

这里我们不妨看一道语法题：

I insist that a doctor _______________immediately.

(A) has been sentfor (B) sends for (C)will be sent for (D)be sent for

这道题目的很明确，你要知道insist后面从句的谓语部分应该是should+动词原形（should可以省略）；你还要知道send for的及物性和被动式。这就是完全为了语法而考语法了。这是1988年的高考英语语法题，答案为D。

Did you predict that many students ______ upfor the dance competition?

A. would sign B.signed C. have signed D. had signed

同样是根据主句谓语动词，判断从句的时态，这个题目的关键就是结合Did（过去时态）和predict（词义“预测”），得出结论，答案为A，过去将来时。

——不为语句的完整意义服务的语法练习，都是耍流氓！同时，交际情境对语句的表意会产生或损、或益的作用。

3、读写的重要性

词汇是学习的核心；一切学习技能必须建立在“为意义服务”的前提上。练语法和背单词，仅仅是手段之一，而只有读写才是真正的、100%地服务于“运用”这个目的。

由此我们得出这样的逻辑图：

1、词汇是完成交际和思考的基础。

2、语法为词汇赋予更深广的意义。

3、读写是理解书面语的必要途径。

4、词汇量决定我们思考的广度和深度。

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