陶侃尝出游。陶侃，字士行。侃的意思是刚直。父亲陶丹希望陶侃成为一个刚强正直的男子汉。陶侃年少孤贫，和母亲相依为命，在寻阳县当一小吏，日子过得很苦逼。有一天范逵路过寻阳，前来拜访，由于来的仓促，陶侃没有准备，一时手足无措，陶侃母亲就把头发剪掉，换了酒肉菜肴待客，随从仆役也吃的很高兴。宾主尽欢而散。范逵要走，陶侃送出一百多里地，眼看就要出县界（古代送不出界，否则就是犯法，会被开除公职），范逵说，你想去郡里上班吗？陶侃说，想啊，做梦都想，只是没有门路啊。（逵曰："卿欲仕郡乎？"侃曰："欲之，困于无津耳。"）

寻阳县隶属庐江郡。范逵于是拜访了庐江太守张夔，夸奖了陶侃一番，张夔提拔陶侃为督邮。督邮是督邮书掾、督邮曹掾的简称，代表太守督察县乡，位轻权重，凡传达教令，督察属吏，案验刑狱，检核非法等，无所不管。每郡分若干部，每部设一督邮。由于干得好，升为主薄。张夔老婆病了，需要去数百里之外请医生，正值天降大雪，所有人都不给跑一趟，只有陶侃说，太守就是我们的父亲，太守夫人就是我们的母亲，哪有父母病了儿女却不尽心治疗的道理。于是孤身一人冒着生命危险把医生请了回来。

这一趟没白跑，张夔很快将他举为孝廉。陶侃到了洛阳，先去拜见大佬张华。张华根本看不起他这号龙套，多次让门卫把他打发了。但是陶侃顽强有耐心，虽然热脸贴了冷屁股，还是去，脸上没有一丝不高兴的表情。张华被他的诚心（厚脸皮）打动，接见了他，说了一会儿话，觉得还行。陶侃又去拜见顾荣等大佬，很快进了名士圈子，从此一路高升。

陶侃当了江夏太守，衣锦还乡，把母亲接到官邸中，乡人都以他为荣。母亲去世后，两个客人前来吊唁，不哭就走了，化成两只仙鹤冲天而去，时人都很惊异。

陶侃屡立战功，遂被王敦猜忌，王敦就想干掉他，摆了一桌鸿门宴。吃到一半，王敦出去召集兵士动手，却下不了决心，出去回来四趟。陶侃正色道："使君之雄断，当裁天下，何此不决乎！"赶紧给个痛快话，吃完还得走人呢。说完出去上厕所，王敦的亲信说，陶侃亲家周访手握重兵，"如左右手，安有断人左手而右手不应者乎！"王敦于是消了杀心，设盛馔以饯之。陶侃半夜跑到周访家，流涕曰："非卿外援，我殆不免！"

陶侃当了广州太守，没事干，就在院里堆了一百多块砖，早上搬出去，晚上搬回来。人们问他这是在干啥，陶侃说："吾方致力中原，过尔优逸，恐不堪事。"我得每天锻炼身体，以后才能带兵打仗。每天吃了就睡，前途就毁掉了。

陶侃性聪敏，勤于吏职，恭而近礼，爱好人伦。终日敛膝危坐，阃外多事，千绪万端，罔有遗漏。远近书疏，莫不手答，笔翰如流，未尝壅滞。引接疏远，门无停客。常语人曰："大禹圣者，乃惜寸阴，至于众人，当惜分阴，岂可逸游荒醉，生无益于时，死无闻于后，是自弃也。"人生于世，就得抓紧时间干点有意义的事，不能把时间浪费在吃喝玩乐上。每天不干正事吃喝玩乐，还不如去死。

诸参佐或以谈戏废事者，乃命取其酒器、蒱博之具，悉投之于江，吏将则加鞭扑，曰："樗蒱者，牧猪奴戏耳！老庄浮华，非先王之法言，不可行也。君子当正其衣冠，摄其威仪，何有乱头养望自谓宏达邪！"赌博吹牛是放猪的奴仆才玩的把戏，你们都吃国家俸禄，不能玩这些。

有奉馈者，皆问其所由。若力作所致，虽微必喜，慰赐参倍；若非理得之，则切厉诃辱，还其所馈。有人送他礼物，一定要问咋来的。如果是劳动所得就收下，还回赠超出礼物好几倍的东西。如果是非法所得，必定严厉责骂，把礼物退回去。

尝出游，见人持一把未熟稻，侃问："用此何为？"人云："行道所见，聊取之耳。"侃大怒曰："汝既不田，而戏贼人稻！"执而鞭之。有人手贱，摘了一把没熟的稻子玩。陶侃问，你摘他干啥。此人说，没啥，路上看见摘了玩。陶侃大怒，你不种地还摘别人辛苦耕种的庄稼玩，什么东西。抓住打了一顿。

陶侃在军四十一载，雄毅有权，明悟善决断。自南陵迄于白帝数千里中，路不拾遗。都督八州，据上流，握强兵，潜有窥窬之志。窥窬亦作窥觎 。三国魏卫觊 《汉金城太守殷君碑》：“乃敷权略，奖厉威信，猃狁率服，不敢窥逾。”《文选·王俭》：“ 桂阳失图，窥窬神器。” 吕向注：“窥窬，谓欲有篡逆之心也。”

陶侃年轻时打鱼，网到一串织梭，挂在了墙上，不一会儿大雨倾盆，化龙而去。想起这件事，陶侃谋逆之心日盛。有一天梦到自己生了八个翅膀，飞上天庭，只见天门九重，过了八重，最后一道门死活进不去。门卫出手给了他一拐杖，打折他一个翅膀，掉了下来。陶侃醒来后，左腋犹痛。每思折翼之祥，自抑而止。梦醒之后，陶侃知道自己不会成为九五至尊，遂罢此心。

尚书梅陶与亲人曹识书曰："陶公机神明鉴似魏武，忠顺勤劳似孔明，陆抗诸人不能及也。"曹操诸葛亮都是权臣，乾纲独断只手遮天，只是没有谋逆而已。

陶侃薨于樊溪，时年七十六。谥曰桓，祠以太牢。辟土服远曰桓，克敬动民曰桓。