孟兰节是什么节日？每年农历七月十五日，便是中国传统节日——中元节。中元节又称“盂兰盆节”，与清明节、下元节、寒衣节并称中国“四大鬼节”。据说农历七月初一鬼门打开，直到七月三十鬼门方才关上，所以整个农历七月又被称为“鬼月”。
《道经》记载：
七月十五日，中元之日，地官校勾搜选众人，分别善恶……于其日夜将诵是经。十方大圣，齐咏灵编。囚徒饿鬼，当时解脱。
农历七月十五，地府里的地官便会判定人间善恶......道士夜中诵经，恶鬼囚徒方可解脱。阴阳交替，方为中元，此日便称“中元节”。
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佛家称中元节为“盂兰盆节”，起源自佛教故事“目莲救母”。
据说佛陀弟子目莲见亡母在地狱中沦为“恶鬼”，情况极其悲惨，便捧白饭于母亲，母亲却口吐烈火，使得焦饭无法下咽。于是目莲求问佛陀，佛陀答：你在此日盆设贡品，供奉佛僧，承仰三宝威德福力，才能救母于苦难之中。于是目莲盆设百果，供养僧众，终于救母，盂兰盆便是盛放百果的器具。寺庙会在七月十五这一日，举行普渡会，又叫“盂兰盆会”，对阴间放出来的孤魂野鬼进行诵经超度。
中元节是我国极其重要的传统节日，上世纪20至40年代，其规模一度比清明节、七夕节还要盛大。如今多盛于南方，北方则更重寒衣节。在我国香港、台湾地区，中元节相关的习俗比大陆更多、更繁杂。国外，如日本地区，中元节自隋唐时传入，如今也十分兴盛。
中元节有相当多传统习俗。佛寺中以盂兰盆供奉瓜果，街头有庆中元活动，张灯结彩、歌舞喧天，道路上亦有僧人诵佛经，超度亡灵。
《降魔成道图》敦煌藏经洞出土 法国吉美博物馆藏（图片 | 敦煌研究院）
唐代卢拱有诗记载此盛况，《中元日观法事》：
四孟逢秋序，三元得气中。
云迎碧落都，章奏玉皇宫。
坛滴槐花露，香飘柏子风。
羽衣凌缥缈，瑶毂辗虚空。
久慕餐霞客，常悲集蓼虫。
青囊如何授，从此访鸿蒙。
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到了夜间，河边有大量莲灯、纸船顺水漂流。
人们会将过世亲人的名讳写在莲灯上，以此举表示对逝去亲人的怀念；有些地区会放五彩纸船或巨型纸船，船上点亮蜡烛。若纸船在河中回旋则代表船只被孤魂拖住，若纸船沉入河中则代表亡灵已被超度，若纸船飘得格外远，则代表亡魂已飞升天上，位列仙班。
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